La primera doctora que cambió el rostro de la atención médica para mujeres

Cuando Elizabeth Blackwell era una maestra de 24 años, visitó a una amiga cercana de la familia que estaba muriendo de cáncer de útero y le contó cómo había sufrido a manos de médicos varones durante su tratamiento médico.

“¿Por qué no estudiar medicina?” preguntó el amigo. “Si hubiera podido ser tratado por una doctora, mis peores sufrimientos se me habrían librado”.

Elizabeth rechazó inmediatamente la idea. “Odiaba todo lo relacionado con el cuerpo y no podía soportar la vista de un libro de medicina”, escribió en su autobiografía, Obra pionera para abrir la profesión médica a las mujeres .

Pero la chispa se encendió. En 1849, se convirtió en la primera doctora del país. Ocho años después, fundó el primer hospital de EE. UU. Con personal femenino en su totalidad, que eventualmente se convirtió en el actual NewYork-Presbyterian Lower Manhattan Hospital. Y en 1868, inauguró una facultad de medicina dedicada enteramente a la educación médica de la mujer, que fue absorbida por lo que hoy es Weill Cornell Medicine.

“Dr. Blackwell es una inspiración para todas las mujeres médicas ”, dice Judy Tung , MD, directora del departamento de medicina del NewYork-Presbyterian Lower Manhattan Hospital y profesora asociada de medicina clínica en Weill Cornell Medicine. “Ella nos ha recordado que nunca olvidemos las raíces de por qué entramos en la medicina: para servir a la gente”.

Elizabeth nació en 1821, en Bristol, Inglaterra, y fue una de nueve hijos. Su padre, propietario de una refinería de azúcar, participó activamente en el movimiento contra la esclavitud y quería que sus hijas tuvieran las mismas oportunidades educativas que sus hermanos. En su autobiografía, describió su infancia como “años muy felices, ricos y satisfactorios”.

Cuando tenía 11 años, después del incendio de la refinería de azúcar, la familia se mudó a Estados Unidos en busca de oportunidades comerciales e ideas progresistas. Pasaron los siguientes seis años en la ciudad de Nueva York y los suburbios de Long Island y Nueva Jersey. Elizabeth asistió a la escuela y se lanzó al movimiento abolicionista, asistiendo a reuniones contra la esclavitud y cosiendo para ferias abolicionistas de recaudación de fondos.

En 1838, a los 17 años, con la nueva refinería de azúcar de su padre en apuros, las perspectivas comerciales atrajeron a la familia a Cincinnati. Estaban “llenos de esperanza y gran expectación”, escribió. Pero a los pocos meses de llegar, su padre murió, dejando a la familia sin un centavo.

Para mantener a la familia, Elizabeth y sus hermanas abrieron un día de mujeres jóvenes y un internado. Lo cerraron después de unos años y Elizabeth pasó a enseñar en varios estados. Es durante este tiempo que tuvo el encuentro con el amigo de la familia moribundo que cambió su vida.

“La idea de obtener un título de doctor asumió gradualmente el aspecto de una gran lucha moral”, escribió en sus memorias, “y la lucha moral poseía una inmensa atracción para mí”.

Sus trabajos docentes adquirieron un nuevo significado: ganar dinero para financiar su educación. Tomó un puesto como profesora de música en Carolina del Sur, donde se hospedó con la familia de un distinguido médico que le dio acceso a su vasta biblioteca médica, y pasó todo su tiempo libre estudiando.

Pronto, solicitó admisión en más de 20 facultades de medicina y “no fue sorprendente que todas la rechazaran”, dice el Dr. Tung. “Afortunadamente, tenía un mentor”, un médico estimado, que escribió una carta en su nombre al Geneva Medical College en el estado de Nueva York.

El 20 de octubre de 1847, Isabel recibió una carta de aceptación que se convirtió en una de sus posesiones más preciadas. La carta explicaba que su aceptación había sido sometida a votación ante toda la clase médica, que votó afirmativamente. “Cuenta la leyenda”, dice el Dr. Tung, “ellos pensaron que era una broma”.

Pero Elizabeth se tomó sus estudios en serio, se ganó el respeto de sus colegas (aunque tuvo que persuadirlos para que le permitieran asistir a clases de anatomía) y se graduó entre los mejores de su clase. Fue la primera mujer en graduarse de una facultad de medicina de Estados Unidos.

El día de la graduación, la ciudad asistió a la ceremonia repleta y se quedó en silencio cuando la Dra. Blackwell fue llamada por última vez para recibir su diploma. “Será el esfuerzo de mi vida, por la bendición de Dios, derramar honor en este diploma”, dijo. La multitud estalló en aplausos.

Continuó su formación en La Maternité, un gran hospital de maternidad en París. Un día, cuando se inyectaba una jeringa en el ojo infectado de un bebé, el líquido brotó en los ojos del Dr. Blackwell. A pesar de un tratamiento intensivo que incluyó sanguijuelas y cauterización de los párpados, quedó ciega del ojo izquierdo, que tuvo que ser extirpado quirúrgicamente. Su plan de convertirse en cirujano se vio frustrado.

Al regresar a Nueva York en 1851, la Dra. Blackwell abrió su propia práctica médica general, pero le resultó difícil encontrar pacientes ya que muchos no querían ser tratados por una mujer. Al postularse para trabajar en el departamento de mujeres de una clínica de una gran ciudad, llamada dispensario, sus empleadores potenciales la rechazaron y le dijeron que formara la suya propia.

El Dr. Blackwell hizo precisamente eso. En 1854, fundó el Dispensario para Mujeres y Niños Pobres de Nueva York cerca de Tompkins Square, donde residía una comunidad de inmigrantes empobrecidos que carecía de agua caliente e inodoros interiores y que luchaba contra brotes de tifoidea, difteria y otras enfermedades. En la clínica de una habitación, que fue financiada en parte por un grupo de cuáqueros locales, proporcionó atención médica gratuita a mujeres y niños que no podían pagarla.

Ese mismo año, sintiéndose sola y aislada, adoptó a una niña irlandesa de 7 años, Kitty, de un orfanato en Randall’s Island. Kitty animó al Dr. Blackwell. “Me siento lleno de esperanza y fuerza para el futuro”, escribió el Dr. Blackwell un domingo soleado mientras Kitty jugaba a su lado con una muñeca. “¿Quién adivinará el apoyo reparador que ha sido para mí ese pobre huérfano?”

Para brindar más atención médica y quirúrgica a las familias pobres y un camino para otras mujeres médicas, la Dra. Blackwell se propuso abrir un hospital con personal exclusivamente femenino.

“Este primer intento de establecer un hospital dirigido exclusivamente por mujeres generó mucha oposición”, escribió la Dra. Blackwell en su autobiografía. “En esa fecha, aunque en algunos lugares se impartía instrucción universitaria a estudiantes mujeres, no había ningún hospital disponible ni para instrucción práctica ni para el ejercicio de la habilidad de la mujer-médico. Satisfacer la necesidad se había convertido en un asunto de importancia urgente “.

La enfermería de Nueva York para mujeres y niños indigentes abrió el 12 de mayo de 1857. Con el apoyo de donaciones y recaudación de fondos, el hospital estaba dirigido por la Dra. Blackwell, su hermana menor Emily, que se había convertido en cirujana, y una tercera médica. Pronto se unieron al personal cuatro estudiantes de medicina y dos enfermeras.

“Abrió su propio hospital por mujeres médicas, para mujeres y niños”, dice Juan Mejía, vicepresidente senior y director de operaciones del NewYork-Presbyterian Lower Manhattan Hospital . “No solo fue lo suficientemente valiente para perseguir sus propios sueños de convertirse en médica, sino que quería hacer posible ese sueño para otras mujeres”.

Una década más tarde, el Dr. Blackwell abrió una escuela de medicina dedicada enteramente a la formación de mujeres. Junto a la enfermería y trabajando en estrecha colaboración, el Women’s Medical College of the New York Infirmary se convirtió en uno de los primeros colegios de medicina de cuatro años del país. Habiéndose ganado una reputación por su rigor y excelencia, después de tres décadas pasó a formar parte de lo que hoy es Weill Cornell Medicine, que acordó acoger a todos sus estudiantes.

El Dr. Blackwell también jugó un papel importante en la Guerra Civil, estableciendo una asociación para coordinar la capacitación de enfermeras para el campo de batalla y la recolección de suministros. Se convirtió en la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos, aprobada por el presidente Abraham Lincoln, a quien conoció cuando lo visitó en la Casa Blanca.

Después, le envió una carta a su hija, Kitty: “Un hombre alto, desgarbado y de articulaciones sueltas estaba parado en medio de la habitación. Se adelantó con una sonrisa agradable y nos estrechó la mano. No debería haberlo reconocido en absoluto por las fotografías; es mucho más feo que cualquiera que haya visto. … Luego dejó caer su largo cuerpo en la esquina de la gran mesa …, se levantó una rodilla, buscando a todo el mundo como un holgazán de Kentucky en los escalones de una antigua taberna, y comenzó a discutir algún punto sobre la guerra “.

En 1869, dejó la enfermería en manos de su hermana Emily y regresó a Inglaterra. Allí, la Dra. Blackwell ya se había convertido en la primera mujer en el Registro Médico Británico, que era un requisito para ejercer la medicina, y había inspirado a Elizabeth Garrett Anderson a convertirse en la primera doctora calificada de Inglaterra. La Dra. Blackwell continuó abogando por las mujeres en la medicina, dando conferencias y escribiendo. Murió en 1910 a los 89 años.

La enfermería continuó funcionando durante más de un siglo, incluidas muchas décadas en las que estaba atendida casi en su totalidad por mujeres médicas.

Inicialmente, el hospital cobraba $ 4 por semana y brindaba atención gratuita a quienes no podían pagarla. El Dr. Blackwell defendió la importancia de la higiene y la prevención y estableció el “visitante sanitario” que iría a los vecindarios más pobres para enseñar a las familias sobre limpieza, aire fresco y alimentos saludables. (El Dr. Blackwell se desempeñó como profesor de higiene en la facultad de medicina).

Finalmente, la enfermería se convirtió en un hospital general al servicio del público en general, su nombre acortado a New York Infirmary. Durante sus primeros 100 años, cuidó a más de 1 millón de hombres, mujeres y niños, según un libro de la Enfermería de Nueva York que celebró su siglo de servicio.

La enfermería eventualmente evolucionó hasta convertirse en lo que hoy es el NewYork-Presbyterian Lower Manhattan Hospital, hogar de murales en los pasillos que representan la enfermería y el dispensario; una esquina llamada “Dr. Elizabeth Blackwell Place ”; y el escritorio del Dr. Blackwell de Bristol, Inglaterra. Pero, dice Mejía, la influencia del Dr. Blackwell es aún más profunda.

“Dr. El legado de Blackwell sigue vivo en nuestro hospital ”, dice Mejía. “Su conciencia social sigue viva en nuestro compromiso con las mujeres y los niños y las comunidades diversas y vibrantes a las que servimos. Y su liderazgo sigue vivo en nuestras líderes médicas que marcan la diferencia aquí en el NewYork-Presbyterian Lower Manhattan Hospital ”.

Entre ellos se encuentra el Dr. Tung.

“El legado de Elizabeth Blackwell está muy vivo en este hospital”, dice, y agrega: “Elizabeth Blackwell me ha inspirado personalmente de muchas maneras. Como médico de atención primaria, admiro su conciencia social y su compromiso con el cuidado de los desatendidos. El hecho de que esté allanando el camino para toda una generación futura de mujeres es la razón por la que tengo el privilegio de estar aquí hoy “.

Crédito de la ilustración destacada: Josephine Truslow Adams